Que sont devenus les corps des prisonniers morts en Allemagne durant la Grande Guerre ?
Il y a un mois, j’ai reçu un courriel me posant diverses questions concernant le devenir des dépouilles les captifs de 14-18 décédés en Allemagne. Un billet sur la question s’imposait donc. Ce sujet a été abordé plus en détails par Frédéric Médard, dans Les prisonniers en 1914-1918, acteurs méconnus de la Grande Guerre1 aussi je ne ferai qu’un rapide explication.
Rappelons tout d’abord que 38 963 Français sont morts en Allemagne2.
Premier temps
Dans un premier temps, les défunts furent inhumés dans les cimetières allemands.
En général, une cérémonie funèbre, très sobre, était organisée par les autorités allemandes. Quelques prisonniers – une quinzaine d’après les témoignages – plus ou moins proches du mort étaient autorisés à se rendre au cimetière. Étaient également présents un ou plusieurs représentants allemands ainsi que l’officiant religieux.

Second temps
Dans un second temps, plus ou moins rapide selon les camps, les prisonniers survivants se cotisèrent pour ériger des monuments à la mémoire de leurs camarades décédés.

Il faut ici préciser que les municipalités allemandes offrirent le plus souvent le terrain sur lequel était construit le monument. De même, elles se sont bien souvent engagées à l’entretenir. Pour rester sur l’exemple de Quedlinburg, le monument fut rénové, aux frais de la ville, en 2014.
Troisième temps
De 1922 à 1926, les corps des Français furent, après une lutte acharnée de leurs camarades et de leurs famille3, rapatriés en France. C’est l’État qui prit en charge les coûts de cette opération puisque les prisonniers morts en Allemagne furent enfin reconnus “morts pour la France”.
Il fut donc nécessaire d’exhumer les corps, de les rapatrier et de les rendre aux familles.

Il faut toutefois noter que 13 389 d’entre eux, soit plus d’un tiers furent inhumés une dernière fois dans la Nécropole Nationale des Prisonniers de Guerre de Sarrebourg.

- Médard Frédéric, 2010, Les prisonniers en 1914-1918 : acteurs méconnus de la Grande Guerre, Saint-Cloud, Soteca, 355 p. [↩]
- Cahen-Salvador Georges, 1929,Les prisonniers de guerre 1914-1919, Paris, Payot, p. 284. [↩]
- les Français morts en captivité n’étant pas, dans un premier temps, reconnus “morts pour la France”, aucun rapatriement de corps n’était possible au frais de L’État français [↩]