La cartographie en histoire : importance du fond de carte

Étant actuellement en pleine création de cartes, je suis confrontée à divers problèmes évoqués dans le billet sur la cartographie. Mais j’aimerais aborder aujourd’hui un autre choix primordial en cartographie et plus particulièrement en histoire : celui du fond de carte.

Définition du fond de carte

D’après Nicolas Lambert et Christine Zanin, “le fond de carte est le contenant de l’information à représenter. Il sert de support et permet la spatialisation du phénomène. Il doit être adapté à la complexité de la carte à réaliser et à l’objectif du projet cartographique¹.”

Par exemple pour une représentation spatiale des zones de provenances de prisonniers français, il faut choisir un fond de carte avec des régions ou des départements colorisables.

Un problème de temps

La carte utilisée en exemple est tout à fait lisible, mais il existe pourtant une erreur de fond de carte que m’a fort justement fait remarquer Franziska Heimburger : il s’agit des départements actuels et non pas ceux de 1914. C’est effectivement une [mauvaise] habitude que celle de rechercher un fond de carte déjà géoréférencé (le format shapefiles lorsqu’on travaille sous QGIS) l’idée étant de gagner du temps. Pourtant, en cherchant bien, il est parfois possible de trouver le ficher adéquat à l’instar du travail de Victor Gay sur le Dataverse de Harvard proposant de nombreuses cartes de la France de la III^e République (de 1870 à 1940). Sur la carte ci-dessous, représentant les départements français en 1914, à part l’Alsace et la Lorraine, il n’existe que quelques différences avec la carte précédente notamment dans la région parisienne ou encore en Corse.

S’il y a bien un anachronisme, il ne porte visiblement pas vraiment à conséquence. De plus, il rend plus facile notre lecture d’une carte avec des départements auxquels nous sommes habitués. Alors en quoi est-ce problématique ?

Pourquoi est-ce problématique ?

Pour comprendre les soucis potentiels engendrés par un fond de carte non adapté, le mieux est de prendre un cas concret. Appuyons-nous sur ma recherche en cours concernant les évadés de la Première Guerre mondiale. Je souhaitai visualiser les obstacles rencontrés par les fugitifs et singulièrement les fleuves ou rivières difficiles à traverser, car les ponts étaient militairement gardés. Les évadés devaient donc voler des embarcations ou, s’ils n’en trouvaient pas, se résoudre à tenter une traversée à la nage pouvant se solder par une noyade.

Pour ce faire, j’ai importé dans mon projet de carte les shapefiles EGM datés de 2022. Il s’agit de fichiers cartographiques concernant 47 pays et représentant différents éléments tels que les transports, les zones bâties, la toponymie ou, ce qui nous intéresse dans l’immédiat, l’hydrographie. Le tout est géoréférencé et mis à disposition gratuitement.

Voici par exemple l’hydrographie entre le camp de Friedrichsfeld et les Pays-Bas, objectif des fugitifs.

Toutefois, dans les témoignes écrits au sujet des fleuves ou des rivières à traverser à proximité du camp, nous ne trouvons mention que du Rhin ou de la Lippe. Alors à quoi correspond ce qui apparait entre la Lippe et le camp ? En zoomant un peu apparaît le nom du Wesel-Datteln-Kanal.

S’il s’agit d’un canal non mentionné dans mes sources de 1914-1918, peut-être a-t-il été construit par la suite ? C’est ce que confirme une carte de 1901.

Suite à cette découverte, il s’est avéré nécessaire d’importer d’anciennes cartes dans mon projet QGIS en les géoréférençant. Il était ensuite plus facile d’éliminer de ma cartographie les cours d’eau non présents durant la Grande Guerre.

L’utilité de la précision temporelle en cartographie

Afin de comprendre les erreurs que peut engendrer un mauvais fond de carte, prenons maintenant l’exemple des voies de chemin de fer. Celles-ci étaient très utilisées par les évadés pour s’orienter. Ainsi, dans les récits retrouve-t-on les noms des lignes suivies. Il est dès lors possible de retracer le parcours d’un fugitif l’idée étant de vérifier ou d’infirmer l’impression que les évadés suivaient potentiellement les mêmes itinéraires.

Là encore l’EGM est d’une grande aide en proposant une cartographie des voies ferrées. Après importation dans mon projet, elles apparaissent sur ma carte (ci-dessous).

Mais en comparant avec les cartes du début du XX^e siècle dont il a déjà été fait mention, nous nous apercevons rapidement qu’il y a un problème. Le réseau ferré était bien plus dense à l’époque qu’aujourd’hui. Afin de comparer, voici ce qui apparaît lorsque nous dessinons chaque voie de chemin de fer répertoriée sur les anciennes cartes.

En fonction de l’itinéraire suivi, il est donc très facile de commettre des erreurs d’interprétation si nous nous fions au fond de carte d’aujourd’hui, d’autant qu’il faut ajouter, en plus des voies de chemin de fer, le problème des routes, des chemins de fer, des forêts ou encore des marécages qui étaient autant de points de repère pour les fugitifs.

Il est donc nécessaire de se référer aux cartes les plus proches de la période étudiée même si leur géoréfencement et surtout le fait de devoir dessiner les éléments importants pour notre recherche peut être assez fastidieux. Mais il est ainsi possible de proposer des itinéraires relativement fiables, de calculer les distances parcourues et de vérifier l’existence de potentiels points de passage habituellement empruntés par les évadés. Cela permet également de mieux appréhender le vécu des fugitifs.

Par exemple, René Bayart explique : ” Nous marchons ainsi près d’une demi-heure quand nous nous trouvons en face de ce qui nous semble être, dans l’obscurité, un cours d’eau. Après avoir longé un moment la rive pour y trouver soit une barque, soit un passage quelconque sans aucun résultat, nous décidons de tenter le passage à la nage. Nous rentrons tout habillés dans l’eau qui nous monte jusqu’aux genoux d’abord, jusqu’à la ceinture ensuite, mais nous avons beau marcher nous n’enfonçons pas davantage. Mais nous ne rencontrons pas non plus l’autre rive que nous pensions trouver à peu de distance, et nous nous rendons compte bientôt que ce que nous prenions pour un cours d’eau est en réalité un marais infect dans lequel nous sommes déjà fortement engagés².”

En retraçant son itinéraire, nous comprenons que ce marécage est celui qui bordait la Nette. René Bayart indique également une route qui traverse les marais en direction de l’ouest, route que nous retrouvons sur la carte de l’époque. Puis il parle d’une forêt dans laquelle il s’est réfugié après avoir traversé Kaldenkirchen et qui longe “la ligne de chemin de fer qui, nous le savons, pénètre en Hollande³.” Là encore, la carte ancienne nous permet de repérer ces éléments et de retracer un itinéraire présenté ci-dessous.

Malheureusement, il n’est pas possible de simplement adopter comme fond de carte ces cartes anciennes qui contiennent beaucoup trop de détails, les rendant inutilisables dès que l’on souhaite dézoomer (la preuve en image ci-dessous).

Pour une meilleure lisibilité les informations importantes ont donc été intégrés à un fond de carte plus basique avec le résultat présenté ci-dessous.

Le SIG permettra une mise à l’échelle automatique de tous les éléments même en dézoomant.

Vous le voyez, la cartographie est un très bon outil pour l’historien. Elle permet de visualiser certains éléments et ainsi de vérifier certaines intuitions ou impressions. Pour ce faire, il ne faut pas hésiter à choisir avec soin son fond de carte quitte à consacrer quelques jours ou semaines à trouver puis géoréférencer d’anciennes cartes et à dessiner les éléments qui vous semblent indispensables à la bonne compréhension de votre étude. Ainsi vous vous ferez une idée plus précise de votre sujet et vous mesurerez également à quel point les paysages ont évolué même sur une courte période comme dans ce cas où en 100 ans la forêt proche de la frontière a diminué et où les marécages ont été aménagés en lac nommé Hinsbecker Bruch.

Bien évidemment, chaque période de l’histoire et plus encore chaque sujet de recherche à ses spécificités. À chacun de définir ses objectifs et le temps qu’il désire consacrer à la cartographie. Mais, une fois encore, il faudra faire des choix et des compromis dans le but de présenter une carte historiquement fiable et compréhensible.

1. Nicolas Lambert et Christine Zanin, « Le fond de carte », dans Manuel de cartographie. Principes, méthodes, applications, Paris, Armand Colin, « Cursus », 2016, p. 29. [↩]
2. René Bayart, manuscrit, collection de Jean Masounabe-Puyanne. [↩]
3. Ibid. [↩]

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