Archives orphelines : l’exemple d’un fonds longtemps ignoré
Dans le cadre de mon travail de recherche et de numérisation, je travaille depuis plusieurs années sur un fonds conservé au Centre des archives du personnel militaire (CAPM) de Pau, relatif aux dossiers de demande de la Médaille des Évadés de la Première Guerre mondiale (fig. 1). Ce fonds représente dix mètres linéaires d’archives, un volume conséquent à l’échelle d’un travail de recherche individuel, et plus encore dans la perspective d’une numérisation systématique.

À l’échelle du dépôt, qui conserve près de 119 kilomètres linéaires d’archives, cet ensemble peut sembler marginal. D’ailleurs il m’a été présenté comme un fonds d’« archives orphelines », une expression que je ne connaissais pas et qui mérite, me semble-t-il, qu’on s’y arrête.
Que sont des « archives orphelines » ?
Dans le langage archivistique courant, l’expression désigne généralement des archives dont l’histoire d’usage est inexistante ou très lacunaire : fonds peu décrits et rarement demandés.
Il ne s’agit pas d’archives négligées par l’institution, ni d’archives perdues, mais d’archives sans lecteurs identifiés. Elles existent matériellement, mais n’ont pas, ou très peu, été intégrées aux pratiques de recherche.
Le fonds des dossiers de la Médaille des Évadés correspond assez précisément à cette définition.
Un fonds bien plus riche que son intitulé
Si l’intitulé du fonds renvoie aux évadés, son contenu dépasse très largement cette seule catégorie. Les dossiers recèlent en effet une documentation d’une richesse exceptionnelle pour l’histoire de la captivité pendant la Première Guerre mondiale.
On y trouve notamment :
- des plans de camps de prisonniers, dessinés ou annotés par les détenus eux-mêmes,
- des jugements de conseils de guerre allemands, archives aujourd’hui disparues des fonds conservés en Allemagne,
- des récits d’évasion, dont la quasi totalité n’ont pas été publiés,
- ainsi que de nombreux documents personnels à forte charge émotionnelle : passeports délivrés dans les pays neutres d’arrivée, photographies, etc.
Certains candidats ont d’ailleurs explicitement demandé la restitution de ces documents après l’instruction de leur dossier. En 1931, Anthème Bourdin écrit ainsi :
« Je ne saurais trop insister pour obtenir la réexpédition de ces papiers [deux photographies, un livret d’étranger, un certificat de travail et deux déclarations] auxquels j’attache une importance toute particulière1. »
Ces courriers rappellent que ces dossiers ne sont pas seulement des objets administratifs, mais aussi des fragments de vies, conservés parfois malgré eux par l’institution.
Des consultations rares, ponctuelles et matériellement lisibles
Il serait inexact d’affirmer que ce fonds n’a jamais été consulté. Certaines ouvertures ponctuelles sont parfaitement identifiables, tant par la documentation que par l’observation matérielle des cartons.
Un carton a ainsi été ouvert en 1976 pour en extraire le dossier de Charles de Gaulle (fig. 2). D’autres traces attestent d’extractions de dossiers en 1967 dans deux autres cartons. Ces interventions ciblées laissent des marques très nettes : présence de feuilles explicatives datées, dossiers moins cornés, empilement rectifié ou encore feuilles réajustées.

C’est précisément parce que ces traces sont lisibles que leur absence dans la majorité des cartons prend tout son sens.
Lire la non-consultation dans la matérialité
La plupart des cartons présentent en effet des indices convergents d’une non-manipulation prolongée. Les dossiers de demande de médaille sont constitués de manière strictement homogène : une chemise de couverture portant le nom du candidat et le numéro de dossier, suivie des avis successifs des commissaires, puis de l’avis ministériel.
Dans certains dossiers, un avis rédigé au crayon déborde sur la feuille suivante, dans un geste continu (fig. 3). La continuité du trait montre que les documents sont restés dans leur configuration d’origine depuis la clôture administrative du dossier. Toute ouverture ultérieure aurait presque nécessairement rompu cet alignement.

On observe également des phénomènes de « fantômes » : des zones de jaunissement différentiel correspondant exactement aux feuilles restées en contact prolongé, et, dans certains cas, l’apparition en négatif des écritures manuscrites sur le feuillet adjacent (fig 4). Ces traces physico-chimiques témoignent d’un contact immobile sur une très longue durée, incompatible avec des consultations régulières.

Quand l’absence d’usage devient un facteur de dégradation
Cette immobilité prolongée n’est pas sans conséquence. Par exemple, il n’est pas rare de constater la corrosion des éléments métalliques telles que trombones et épingles (fig. 5).

Lors d’une séance récente, plusieurs dossiers voisins ont présenté des dégradations importantes avec dégradation du papier et présence potentielle de champignon, notamment au niveau des pliures (fig. 6).

La détection de ces dégradations est indissociable du travail de consultation lui-même. C’est au cours de la numérisation, et par une observation attentive de la matérialité des dossiers, que ces anomalies ont été repérées, conduisant à l’isolement de l’ensemble du carton et à son orientation vers le service de restauration.
Cette situation rappelle que l’historien n’est pas seulement un lecteur de documents, mais aussi un acteur discret de la chaîne de conservation. Sans se substituer aux professionnels, le signalement des fragilités matérielles, ainsi que le retrait systématique des éléments métalliques oxydés en accord avec le service, peuvent contribuer à interrompre des processus de dégradation anciens.
Ce que ces archives disent aussi de notre rapport aux sources
Le paradoxe est frappant : ces dossiers concernent des figures valorisées, celles des prisonniers évadés, et pourtant ils sont restés longtemps sans lecteurs. Leur marginalité ne tient pas à leur insignifiance, mais à une valorisation mémorielle qui ne s’est pas traduite par un usage historiographique effectif. Bien qu’investi sur le plan symbolique, le prisonnier évadé n’a en effet pas constitué, jusqu’à une période récente, un objet central de la recherche historique.
Ces archives orphelines rappellent que l’histoire ne se construit pas seulement à partir de sources connues, mais aussi à partir de sources présentes mais longtemps oubliées, qui ont subi le temps, mais pas les lecteurs.
- Dossier Anthème Bourdin, CAPM, fonds “Médailles des Evadés 1914-1918”, carton 24, dossier n°2371 [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Davye Cesbron (20 décembre 2025). Archives orphelines : l’exemple d’un fonds longtemps ignoré. Prisonniers durant la Grande Guerre (1914-1918). Consulté le 5 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15eis


Merci pour cet article très intéressant !
Vivement qu’un thésard se penche sur le sujet…
Merci beaucoup pour votre lecture et votre message.
Ce fonds constitue en effet un matériau central pour des recherches en cours, notamment autour des parcours de captivité et des expériences d’évasion. Son exploitation permet de faire émerger des trajectoires longtemps restées invisibles.