Du dossier d’archives à la fiche structurée

Lorsque l’on évoque le travail de l’historien, on imagine volontiers les archives, les cartons, les chemises, les liasses de papiers (fig. 1). Cette image n’est pas fausse. Elle est même familière à quiconque fréquente les centres d’archives. Mais elle ne dit pas tout. Entre le dossier consulté en salle de lecture et l’analyse historique, il existe toute une série d’opérations souvent peu visibles : tri, extraction d’informations, structuration, normalisation, mise en relation des données.

Le travail mené actuellement sur le fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », conservé au CAPM de Pau, en donne un bon exemple. À première vue, il s’agit d’un ensemble de dossiers administratifs constitués pour l’instruction des demandes de médaille. Mais à l’intérieur de ces chemises se trouvent bien davantage que quelques pièces de procédure : récits d’évasion, témoignages, correspondances, avis administratifs, parfois pièces judiciaires ou documents plus exceptionnels encore. Chaque dossier contient donc une matière historique riche, mais rarement immédiatement lisible.
Un dossier qui disperse l’information
Le problème est là : un dossier d’archives ne se présente pas spontanément comme une trajectoire claire. Prenons un exemple concret, celui de Jean Yves Normand. Son dossier contient :
- l’avis de la commission ayant examiné sa demande,
- sa demande rédigée avec un résumé succinct de ses tentatives d’évasion,
- un état signalétique et des services,
- un procès-verbal d’interrogatoire subi au consulat de Rotterdam,
- un procès-verbal d’interrogatoire subi à Boulogne-sur-Mer,
- une feuille de renseignements remplie dans le but d’obtenir la Médaille des Évadés,
- une carte obtenue lors de son passage dans un camp de quarantaine aux Pays-Bas,
- un croquis cartographique des lieux par lesquels il est passé lors de son évasion, chose assez rare dans ces dossiers (fig. 2).

À première vue, le dossier paraît donc simple. En réalité, les informations sont dispersées dans plusieurs pièces, parfois incomplètes, parfois contradictoires. Le nom d’un lieu varie selon les graphies, une date peut prêter à confusion, une étape du parcours n’est compréhensible qu’en croisant plusieurs feuillets. Ainsi, le document émanant du consulat laisse penser que Jean Normand s’est évadé une première fois le 23 mars 1916 depuis le détachement de travail de Leutesdorf (fig. 3).

En réalité, cette première évasion s’est produite le 26 février 1915, depuis le camp de Wahn, comme l’indique le résumé qu’il a rédigé en 1926 (fig. 4).

Mais là encore, des informations manquent. Par exemple, les moyens de subsistance et d’orientation, ou encore l’existence de camarades d’évasion. Celles-ci apparaissent dans l’interrogatoire subi à Boulogne-sur-Mer (fig. 5). On pourrait donc considérer ce document comme plus complet. Pourtant, lui aussi se révèle lacunaire. À la question 10, concernant le lieu où ont échoué les évasions précédentes, Jean Normand ne donne, pour sa seconde tentative, qu’une indication imprécise : « à 10 kilomètres au nord d’Aix-la-Chapelle ».

Il faut finalement se reporter à la feuille de renseignements qu’il a remplie en 1926 (fig. 6) pour trouver ce lieu de reprise : Alsdorf, orthographié ici « Alsdaf ». On notera au passage que ce document, tout comme la carte dessinée, ne concerne que la dernière évasion.

Ainsi, pour restituer un parcours, il convient de recouper l’ensemble des documents, d’en extraire les éléments utiles, puis de les relier entre eux.
Mettre en base : isoler, structurer, relier
C’est là qu’intervient le travail de mise en base de données. Il ne s’agit pas simplement de « saisir » des informations. Il faut d’abord décider ce que l’on isole comme donnée, et à quel niveau. La personne constitue une première entité, mais elle ne suffit pas. Il faut également distinguer les lieux de capture, les évasions (qui peuvent concerner plusieurs évadés), les lieux de reprise, les passages de frontière, les quarantaines, les consulats, les éventuelles punitions, etc. Autrement dit, il s’agit de transformer le contenu archivistique en une structure capable de restituer, sans l’écraser, la complexité des trajectoires.
Dans la base, la fiche de Jean Normand (fig. 7) rassemble désormais en un même espace des informations que le dossier archivistique livrait de manière éclatée : son identité, sa date et son lieu de naissance, son grade, son régiment, sa profession, le nombre d’évasions tentées ou réussies, ainsi que plusieurs lieux associés à son parcours. La carte permet en outre de visualiser spatialement certaines étapes : naissance, capture, camp, départ d’évasion, reprise, frontière, quarantaine, consulat. Ce que le dossier contenait déjà, mais de façon dispersée, devient ainsi plus rapidement lisible.

La base comme outil d’intelligibilité historique
Cette lisibilité nouvelle n’est pas un simple confort de consultation. Elle modifie en profondeur les possibilités d’analyse. Une fois les données structurées, il devient possible de comparer les trajectoires, de repérer des régularités, de mettre au jour des différences entre parcours individuels, de faire apparaître des logiques spatiales ou chronologiques qui resteraient difficiles à percevoir dans la seule lecture sérielle des dossiers. La base de données ne remplace évidemment pas l’archive : elle constitue un outil intermédiaire, construit à partir d’elle, pour mieux l’interroger.
Ce travail suppose aussi toute une série de choix méthodologiques, depuis la création de catégories jusqu’à la définition même des données collectées. Par exemple, cette base ne recueillait au départ que les noms, prénoms, régiments, grades et lieux d’évasion. Elle intègre désormais également les causes de reprise, comme la présence d’un chien ou d’un enfant, car ces éléments se révèlent importants pour l’analyse. Chacun de ces choix oblige à expliciter des critères. Là encore, la base de données n’est pas un simple outil neutre : elle reflète des décisions historiennes.
Il faut ajouter que les historiens ne sont pas toujours formés à ce type de travail au cours de leur cursus initial. Ce n’était pas mon cas, par exemple. Une part importante de ces compétences s’acquiert souvent sur le tas, au fil des besoins de la recherche, par essais, corrections, reprises, et parfois après plusieurs heures passées sur un script. Celui qui permet ici d’afficher sur une carte l’ensemble des lieux liés à une personne m’a, par exemple, demandé deux jours de travail. Cette dimension technique du métier reste souvent discrète, alors même qu’elle conditionne une part de l’intelligibilité produite ensuite.
Passer d’un carton d’archives à une fiche individuelle lisible ne relève donc pas d’une opération purement mécanique. Entre les deux, il y a un travail de lecture, de découpage, d’interprétation, de structuration et de vérification. En ce sens, la mise en base ne vient pas après l’analyse historique : elle en fait déjà partie.
Dans le cas du fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », cette démarche permet non seulement de mieux restituer des parcours individuels, mais aussi de préparer des analyses à plus grande échelle sur les pratiques d’évasion, les itinéraires empruntés, les lieux de passage, les formes de reprise ou encore les modalités de reconnaissance administrative après-guerre. Le dossier conserve toute sa richesse propre tandis que la base aide à en dégager les lignes de force.
L’enjeu n’est donc pas de faire disparaître l’archive derrière l’outil, mais au contraire de construire un instrument qui permette d’en respecter la complexité tout en la rendant davantage exploitable. Mais cette transformation a aussi sa contrepartie puisque mettre en base, c’est choisir. Choisir ce que l’on isole, ce que l’on relie, ce que l’on catégorise et, par conséquent, ce que l’on laisse de côté. Toute structuration produit de la lisibilité, mais elle peut aussi entraîner une perte d’informations, d’où la nécessité de réfléchir en amont à la nature des données collectées et aux usages analytiques que l’on souhaite rendre possibles. C’est pourquoi la définition des champs, des catégories et des relations ne relève pas d’une simple opération technique : elle engage déjà une manière de lire les sources. Entre la chemise d’archives et la fiche structurée, il n’y a pas seulement un changement de support : il y a déjà une première mise en forme du savoir historique.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Davye Cesbron (13 mars 2026). Du dossier d’archives à la fiche structurée. Prisonniers durant la Grande Guerre (1914-1918). Consulté le 21 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15vf4

