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Déclaré mort, refusé comme évadé : le dossier Lafeuillée-Vieillard

Le dossier d’Eustache Louis Lafeuillée-Vieillard interpelle : comment un homme déclaré mort a-t-il pu revenir parmi les vivants sans jamais parvenir à faire reconnaître son évasion ? Ce cas n’est pas seulement l’histoire d’une fuite. C’est aussi celle d’une mort supposée, d’un deuil commencé, d’une information erronée qui circule entre camps, Croix-Rouge et famille, puis d’une reconnaissance administrative finalement refusée. C’est en travaillant sur sa demande de « Médaille des Évadés », puis en retrouvant dans les archives de la Croix-Rouge l’enveloppe portant la mention gestorben (décédé), que j’ai commencé à mesurer toute la complexité de cette affaire. Pour la comprendre, il faut reprendre l’histoire dans l’ordre.

Eustache Louis Lafeuillée-Vieillard est né le 20 septembre 1892 aux Anses-d’Arlet, en Martinique. Il s’est engagé volontaire dans l’armée en 19111.

La captivité

Différents dépôts d’archives permettent de reconstituer une partie du parcours de captivité de Louis Lafeuillée, comme il se fait le plus souvent appeler. Caporal au 24e Régiment d’Infanterie coloniale, il est capturé par les Allemands le 29 janvier 1916 à Cappy, dans la Somme, après avoir été « enterré par l’explosion d’un obus de gros calibre2 ». D’abord interné au camp de Hameln3, il est transféré à Cellelager en juillet 19164, puis passe par Soltau à partir du 13 septembre 19165 avant de transiter par Zossen et d’arriver à Limburg le 17 mars 19176. Une fiche de mouvements (fig. 1), pièce rare que je n’avais pas encore rencontrée dans les archives consultées jusqu’ici, permet ensuite de suivre plus finement ses affectations : à partir de mai 1918, il dépend de Coblence-Lützel7 et travaille comme ouvrier agricole dans plusieurs détachements de travail, notamment à Niederberg, près de Coblence, en septembre 1918.

Figure 1. Fiche de mouvement d’Eustache Louis Lafeuillée-Vieillard. – Source CICR, cote R101110.

Une tentative d’évasion et des coups de feu

À l’appui de sa demande de Médaille des Évadés, Louis Lafeuillée rédige un long récit qui donne à voir une évasion pensée, préparée et vécue comme une véritable épreuve8. Il explique avoir réuni, au prix de « mille efforts et de privations », une boussole et une carte de la région, avant de tenter sa chance le 19 septembre 1918. Très vite, la fuite se transforme en scène de guerre : « nous étions à peine partis au pas de course que j’entendis des coups de fusil et le crépitement des mitrailleuses ». Pour échapper aux recherches, il raconte s’être dissimulé dans un arbre, « ce qui me sauva », avant de poursuivre sa route vers le nord, marchant la nuit et se reposant le jour « dans les champs de betteraves ou dans les buissons ». L’un des sommets du récit est le franchissement de la frontière : « Je me suis dis : Je suis sauvé. Je suis sur le sol Hollandais. » Mais ce passage n’ouvre pas sur un retour immédiat. Interné en Hollande, dans un camp de quarantaine, il apprend qu’il n’y aura « pas de rapatriement jusqu’à nouvel ordre ».

Il décrit ensuite une trajectoire toujours plus chaotique. Il s’enfuit du camp de quarantaine et gagne la Belgique, où il apprend par des soldats allemands rentrant en Allemagne que la guerre est terminée. Cependant, fortement atteint par la grippe espagnole, il doit être transporté par des soldats américains vers une ambulance de campagne. Mais le trajet est interrompu lorsqu’« en cours de route un accident qui pourrait nous être fatal nous arriva, la direction de l’auto se brisa ». Pris en charge dans une ambulance de campagne française, il finit par être rapatrié et arrive à Dunkerque le 13 novembre 1918. Là, il apprend qu’« arrivé après la date de l’armistice, je ne pouvais être considéré comme “Évadé” ».

Ce texte doit être lu avec prudence, comme un mémoire justificatif rédigé dix ans après les faits, mais il n’en restitue pas moins la cohérence vécue d’un parcours d’évasion. Sa fiche matricule ne conserve d’ailleurs aucune trace ni de cette évasion ni de son passage dans une ambulance. Seule la date de rapatriement concorde.

Cependant, un autre document va dans le même sens. Dans une lettre adressée à Louis Lafeuillée en décembre 1918, un camarade de captivité, Félix Bastid, revient sur l’évasion :

« Je te dirais que le soir que vous vous êtes évadés, le caporal bôche a tirez sur vous, mais je t’assure que le soir j’y ait cassé quelque chose si bien que il nous a dit qu’il avez tirer par terre puis en l’air9. »

Un homme cru mort

Ce que Louis Lafeuillée ignore alors, c’est que les Allemands l’ont déclaré décédé. Une enveloppe qui lui était adressée par la Croix-Rouge, datée 15 avril 191710 arrive dans un premier temps au camp de Soltau, puis transite vers Cellelager, Zossen, puis Limburg, suivant ainsi son parcours de captivité (fig. 2). Le nom de ce dernier camp est accompagné d’une petite croix et recouvert d’une mention écrite en rouge, lourde de sens : gestorben (décédé).

Figure 2. Enveloppe envoyée par la Croix-Rouge à Louis Lafeuillée au camp de Soltau, et portant la mention gestorben. – Source CICR, cote R101110.

Cette information semble avoir été relayée à la famille de Louis Lafeuillée puisque des lettres conservées montrent que sa mère a bel et bien cru à sa mort. Elle écrit à l’un de ses camarades de captivité, Louis Richer le 14 janvier 1919 (fig. 3) :

« Je vous remercie de l’amitié que vous portez à mon fils. je vous fais savoir avec douleur que votre ami Lafeuillée est mort depuis le mois d’octobre, le maire a reçu une lettre qui annonçait sa mort ! Que je suis désolées de la mort de ce seul fils qui était mon seul soutien après Dieu ! J’ai bien pensé à vous mais je croyais que vous aviez changé d’adresse. Il faut dire que cette guerre était pénible pour moi, il m’a enlevé le seul trésor que Dieu m’avait donné. Enfin il faut vouloir ce que Dieu veut. Moi, qui croyais que ce fils m’aurait fermé les yeux. Mais Dieu ne l’a pas voulu. Je suis seul chez moi n’ayant pas de soutien ! Que c’est triste pour une pauvre mère de 64 ans ! Que de réflexions qui me viens dans la vie ! Enfin je demande à Dieu courage et force11. »

Le contenu est déjà très fort, mais la matérialité de la lettre l’est tout autant : elle est écrite sur papier de deuil. Le support lui-même dit donc l’entrée de la mère dans un deuil qu’elle croit définitif. Elle évoque son fils avec toute la douleur d’une perte tenue pour certaine.

Figure 3. Lettre de Mme Lafeuillée-Veillard à Louis Richer, 14 janvier 1919, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526.

Louis Lafeuillée insiste sur les conséquences de cette annonce :

« Ma mère a reçu mon avis de décès, le Maire de ma commune aussi, et de plus ma mère a reçu la croix de guerre à titre posthume12. ».

« Mon fils bien aimé existe encore »

Quelques semaines plus tard, tout bascule. Dans une nouvelle lettre adressée à Louis Richer, datée du 25 mars 1919, la mère annonce qu’elle a reçu une lettre de son fils (fig. 4) :

« J’ai reçu en même temps que votre lettre datée du 14 février une dernière lettre de mon pauvre et estimé fils qui depuis décembre est à Paris. Inutile de vous dire cher Monsieur combien je suis joyeuse de voir que mon fils bien aimé existe encore. Je me demande comment on a pu faire pour envoyer le décès de mon fils qui comme je vous dit évadé depuis décembre13. »

Figure 4. Lettre de Mme Lafeuillée-Veillard à Louis Richer, 25 mars 1919, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526.

La formule employée est remarquable . Elle ne dit pas simplement qu’il est vivant : elle exprime le retour d’un homme déjà pleuré. Le contraste est d’autant plus fort que cette seconde lettre n’est plus écrite sur papier de deuil. Entre janvier et mars 1919, le fils supposé mort est, pour sa mère, revenu au monde des vivants.

L’enquête de la Croix-Rouge

Louis Lafeuillée explique que « les Allemands avaient déclaré qu’en tentative d’évasion, j’avais été tué14. »

Or, Louis Richer, le camarade de captivité de Louis Lafeuillée, demande une enquête le 27 février 1919 sur les circonstances ayant conduit à déclarer son ami mort. En réponse, la Croix-Rouge écrit, le 21 juin 1919, qu’il s’agirait vraisemblablement d’une erreur (fig. 5). Selon cette lettre, un courrier adressé à Zossen le 15 avril 1917 aurait été retourné avec la mention « décédé » alors que le prisonnier avait déjà été transféré à Limburg. L’explication avancée est celle d’une confusion, par la censure allemande de Zossen, entre « évacué » (sous-entendu vers un autre camp) et « décédé ».

Figure 5. Réponse de la Croix-Rouge à Louis Richer, 21 juin 1919, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526.

Cette lettre de la Croix-Rouge a été versée au dossier de demande d’attribution de la Médaille des Évadés. La commission a entouré la date du 15 avril 1917. Ce geste n’est pas anodin. Ainsi, dans la lecture rapide du dossier, ce sont avril 1917 et Zossen — des repères qui ne correspondent ni à la date ni au lieu de l’évasion invoquée par Louis Lafeuillée — qui ont retenu l’attention. Cela suggère que cette pièce, censée appuyer le dossier, a pu au contraire être écartée, parce qu’elle ne semblait pas correspondre au 19 septembre 1918 mis en avant dans son récit.

Cependant, ce courrier de la Croix-Rouge comporte plusieurs approximations. Il faut d’abord préciser qu’il résulte d’une enquête confiée à Berlin en mars 1919. Ensuite, l’enveloppe a d’abord été envoyée à Soltau, et non à Zossen. Elle a donc transité par plusieurs camps, ce qui a nécessairement pris du temps. Plusieurs mois ont ainsi pu s’écouler avant son arrivée à Limburg, éloignant d’autant l’apposition de la mention « décédé » du 15 avril 1917, qui n’est que la date d’envoi du courrier. Il est donc probable que la Croix-Rouge n’ait eu connaissance de cette mention que bien plus tard, peut-être seulement en 1918. Enfin, la mère de Louis Lafeuillée situe l’annonce de sa mort en octobre 1918. La Croix-Rouge identifie sans doute correctement le courrier à l’origine de l’erreur, mais elle en simplifie la chronologie : entre l’envoi de la lettre en avril 1917, sa circulation entre quatre camps et la transmission finale de l’information à la famille, un temps considérable a pu s’écouler.

Qui plus est, la présence de Limburg sous la mention rouge gestorben tend à montrer que le transfert vers ce camp n’était pas ignoré et laisse penser que l’information de décès a pu être produite ou relayée depuis Limburg, et non depuis Zossen comme l’avance la Croix-Rouge.

La lecture de la commission

Tout se passe comme si la commission avait finalement retenu l’idée d’un récit insuffisant pour fonder l’attribution de la médaille. Une mention portée au dossier en 1932 par le cabinet du ministre de la Guerre confirme cette lecture : « même le récit ne justifie pas la Méd. [illisible] il a été délivré par l’avance des troupes15. » L’administration ne tient donc pas le récit de Louis Lafeuillée pour suffisant à établir une évasion ouvrant droit à la Médaille des Évadés. C’est d’ailleurs ainsi qu’il paraît comprendre le refus lorsqu’il écrit :

« Mon Colonel je vous écris personnellement parce que, je pense que vous connaissez en votre ancien sous-officier “Lafeuillée” un honnête homme et non un bluffeur. Mon Colonel je vous affirme que je me suis évadé et que les allemands ont tiré sur moi, et en dépit de cause ont déclaré que j’avais été tué en tentative d’évasion16. »

La demande d’attribution de la Médaille des Évadés formulée en 1928 par Louis Lafeuillée est refusée. Le motif invoqué est clair : il ne peut fournir les deux témoignages de prisonniers exigés pour faire reconnaître officiellement son évasion. Or, il convient de préciser qu’en cas d’évasion réussie, la plupart des dossiers acceptés ne contiennent guère plus que des pièces administratives, comme les états signalétiques et des services ou encore l’attestation d’un consulat auprès duquel l’évadé s’est présenté. Le problème est qu’après ses péripéties et son arrivée à Dunkerque, Louis Lafeuillée suit le même circuit que les prisonniers rapatriés. Sur ses états de service, il apparaît donc comme tel.

C’est ici que le décalage entre expérience vécue et classement administratif devient particulièrement net. Louis Lafeuillée paraît bien avoir vécu un parcours d’évasion, mais les circonstances de sa sortie de captivité ont fini par effacer cette singularité derrière une catégorie plus ordinaire. En d’autres termes, il n’est pas seulement un évadé malchanceux : il est aussi un évadé devenu, sur le papier, un simple rapatrié.

Déclaré mort, refusé comme évadé

Le paradoxe de ce dossier est donc particulièrement cruel. Un mot écrit en rouge sur une enveloppe a suffi à faire croire à la mort d’un homme, au point de plonger sa mère dans le deuil. Mais, dix ans plus tard, le récit de son évasion, pourtant appuyé par plusieurs pièces troublantes, ne suffit pas à obtenir la reconnaissance administrative qu’il sollicite.

Le cas de Louis Lafeuillée rappelle ainsi que les commissions de l’après-guerre ne reconnaissent pas seulement des actes ; elles reconnaissent des actes qui entrent dans les formes de preuve attendues. Or ici, tout a contribué à brouiller la lisibilité de l’évasion : les tirs, la mort supposée, les circulations entre camps, la quarantaine hollandaise, la maladie, la prise en charge improvisée, puis l’enregistrement final comme rapatrié.

Déclaré mort, puis rendu au monde des vivants, Eustache Louis Lafeuillée-Vieillard ne vit jamais son évasion reconnue officiellement. L’enquête n’est pourtant pas close : des recherches complémentaires sont en cours, notamment du côté des archives médicales militaires et des archives communales des Anses-d’Arlet.

  1. Fiche matricule, AD de la Gironde, cote 1 R 1506 1926 et fiche matricule aux Archives Territoriales de Martinique, cote 1R81, matricule 490. []
  2. Ibid. []
  3. CICR, cote P34136 []
  4. CICR, cote P41991 []
  5. CICR, cote P46379 []
  6. CICR, cote P57104 []
  7. CICR, cote R101110 []
  8. Demande “Médaille des Évadés”, 29 juin 1928, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526. []
  9. Lettre de Félix Bastid, à Louis Lafeuillée, 14 décembre 1918, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526, orthographe respectée. []
  10. Enveloppe envoyée par la Croix-Rouge à Louis Lafeuillée au camp de Soltau, et portant la mention gestorben. – Source CICR, cote R101110. []
  11. Lettre de Mme Lafeuillée-Veillard à Louis Richer, 14 janvier 1919, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526, orthographe respectée. []
  12. Lettre au Lieutenant-Colonel Forgerou, 17 octobre 1928, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526. []
  13. Lettre de Mme Lafeuillée-Veillard à Louis Richer, 25 mars 1919, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526. []
  14. Demande “Médaille des Évadés”, 29 juin 1928, op.cit. []
  15. Mention écrite du cabinet du ministre de la Guerre sur un brouillon de courrier à destination de Louis Lafeuillée, 1932, CAPM de Pau, fonds « Médaille des Évadés 1914-1918 », classeur 66, dossier 6 526 []
  16. Lettre au Lieutenant-Colonel Forgerou, 17 octobre 1928, op. cit. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Davye Cesbron (21 mars 2026). Déclaré mort, refusé comme évadé : le dossier Lafeuillée-Vieillard. Prisonniers durant la Grande Guerre (1914-1918). Consulté le 20 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15xa6


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